19 世纪末美国事业家和表演者巴纳姆作为马戏团的一员走遍了美国全境。他以表演预测观众性格的魔术而出名。有些认为他在骗人的观众亲自上台验证，巴纳姆毫不惊慌，每次都能准确说出对方的性格，许多巴纳姆的批判者最终都成了他的崇拜者。
巴纳姆这种令人惊奇的能力在美国迅速传扬开来，吸引了许多人前来观看，这为巴纳姆赚到了不少钱。虽然很多人依然认为巴纳姆使用了某种欺骗手段，但怎么也弄不明白他是怎么做到的。一个世纪之后，这个难题被一位心理学家解开了，他就是伯特仑·福勒。
福勒告诉学生们说要对他们进行一项性格测验*(心理检查)。学生们留下资料一周后，福勒发给每个学生一份写着他们名字的“独特”的人格描述说明。
福勒要求学生们互相不要看对方的评价结果，并要求他们评估这个描述是否与自己相符，在0~5 分之间打分，0分代表不准，5分代表很准。学生们的平均分数是 4. 26 分，也就是说，学生们认为这份检查结果与自己的实际性格很吻合。
这里有个重要的陷阱。学生们得到的检查结果的内容都是一样的。即便这样，学生们也都认为描述得很准。这个实验反复进行了几次，平均分数在 4. 2 左右。由于福勒发现了巴纳姆效应的原理，因此巴纳姆效应也被称为福勒效应。但为什么会出现这种现象呢？我们看一下这份检查结果的内容就知道了。
你很需要别人喜欢并尊重你。你有自我批判的倾向。你有许多可以成为你优势的能力没有被发挥出来，同时你也有一些缺点，不过你一般可以克服它们。尽管外表上显得很从容，其实你内心焦急不安。你有时怀疑自己所做的决定或所做的事是否正确。你喜欢生活有些变化，厌恶被人限制。你以自己能独立思考而自豪，别人的建议如果没有充分的证据，你不会接受。你认为在别人面前过于坦率地表露自己是不明智的。你有时外向、亲切、好交际，而有时则内向、谨慎、沉默。你的有些抱负往往很不现实。安全是你人生主要目标中的一个。
这种笼统的描述可以用于世界上任何一个人，巴纳姆之所以能够猜出人们的性格，正是因为他也用了这种对性格的描述方式。人们总是将一种模糊的状况与自己的立场对应起来。这是一种自上而下加工 *(自下而上 vs.自上而下)。由此看来，血型分析、算命、占卜、塔罗牌等也都是巴纳姆效应。因此心理学者们在设计心理测验时会很注意不让巴纳姆效应介入测验结果中。
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